El pasado 20 de noviembre se hizo oficial la compra de Bellator por parte de PFL para formar una promotora de ensueño y con el objetivo de poder rivalizar de tú a tú con la UFC. El acuerdo llevaba muchos meses fraguándose y aunque al principio se reportaban cifras de unos 500 millones de dólares, hay varias versiones de lo que finalmente se ha pagado, el periodista italiano Al Zullino indicó que la venta se había cerrado alrededor de los 200-300 millones, mientras que la web sportico.com mencionó que el precio final era cercano a los 100 millones, pero sin llegar a tal cifra. Se trata de un momento histórico para el deporte, similar a cuando en su día UFC realizó compras como las de PRIDE, WEC o Strikeforce. El proyecto de PFL va muy enserio desde hace tiempo y así lo demuestran algunas de las adquisiciones que han realizado en los últimos tiempos:

Cedric Doumbe parecía tenerlo hecho con UFC pero problemas de contrato no le permitieron pelear en la primera edición de UFC Paris y tras resolver sus dificultades contractuales decidió recalar en PFL con una oferta muy superior.

Abdoul Abdouraguimov llevaba haciendo ruido tiempo suficiente para que la UFC lo hubiera fichado, pero tras ningunearle durante años el doble campeón de ARES FC decidió poner rumbo a PFL.

Francis Ngannou, sin lugar a dudas el fichaje más importante en la historia de la compañía, decidió abandonar de forma definitiva la UFC cuando PFL le ofreció todo lo que él buscaba: Un contrato millonario para él y para sus rivales (aunque para estos algo menos lucrativo, 2 millones de dólares por combate), la posibilidad de pelar en boxeo, un puesto de presidente en PFL África que tendrá su estreno en 2025.

El 2023 de PFL, a falta solo de que finalice la primera edición de PFL Europa el 8 de diciembre, ha sido un éxito rotundo. Sin embargo, en comparación con la temporada 2024 que se avecina da la impresión de que se quedará en una minucia.

Cómo va a funcionar PFL en 2024

Tal y como indicaba Donn Davis, fundador de PFL, en su presentación del nuevo proyecto, contarán ahora con 5 ligas diferenciadas:

• PFL League Season
• Bellator International Champion Series
• PFL PPV Super Fights
• PFL International Leagues (PFL Europa y PFL MENA en Oriente Medio)
• PFL Challenger Series

Con tanta liga el objetivo en 2024 es realizar más de 30 eventos recorriendo todo el globo terráqueo con los que esperan seguir creciendo año a año (tanto en número de eventos como de seguidores) y en un plazo de 5 años ser ya colíderes del sector. La temporada de Bellator se espera que arranque en el mes de marzo, y el formato liga en abril.

Por otra parte Donn Davis busca seguir fiel con lo que venía haciendo Bellator, y aparte de ofrecer puestos en la compañía a todos los miembros del staff de Bellator, también le ha propuesto a Rizin continuar con el acuerdo de colaboración que mantenían y que tanto nos ha gustado.

Dos platos fuertes

Lo primero que debemos tener claro es que ambas compañías continuarán funcionando de forma individual. PFL continuará con su formato actual, el formato de liga que tanto la distingue de otras compañías y que a mi personalmente me encanta. De hecho, ni siquiera ahora pasarán a legalizar los codazos (En Bellator si que continúan) ya que los creen muy perjudiciales y lesivos, es decir, crean un mayor riesgo de que los peleadores sufran brechas que les impidan continuar en la temporada. Por su parte Bellator pasa a llamarse Bellator International Champions Series. La intención es darle un enfoque diferente y realizar muchos más eventos internacionales, mientras que la marca PFL continuará centrada en Estados Unidos. Donn Davis, anunció que Bellator tendrá 8 eventos en 2024, cada uno de ellos encabezado por dos combates por el título.

Otro aspecto clave para entender bien como funciona esta fusión es que los peleadores no estarán sujetos a estas organizaciones independientes, sino que podrán competir en cualquiera de las ligas, es decir, un peleador podría pelear en el mismo año en la liga de PFL y en un evento de Bellator, aunque sospecho que no será algo que veamos muy a menudo. De hecho, según han reportado el 50% de los peleadores de Bellator se mantendrán ahí y el 50% restante participará en el resto de ligas. Según indicaron en su comunicado el tamaño del roster será similar al de UFC, que según mi base de datos se sitúa en 683 peleadores (Teniendo en cuenta peleadores firmados que aún no han debutado y peleadores que llevan inactivos años).

El evento que todos queremos ver

La guinda del pastel a esta unión será el evento que realizarán entre los campeones de Bellator y los de PFL, que según han reportado desde Rusia podría tener lugar el 21 de febrero en Arabia Saudita y daría el pistoletazo de salida al nuevo proyecto. Davis indicó que esto era lo que los fans querían ver, que campeones de que compañía eran los mejores. De este modo, una vez se ha resuelto la temporada 2023 de PFL y Bellator 301 supuso el evento final de la compañía con sus ya antiguos dueños, estos serían los duelos que deberíamos ver en el evento entre campeones:

• Ryan Bader vs Renan Ferreira (HW)
• Vadim Nemkov vs Impa Kasanganay (LHW)*
• Justin Jackson vs Magomed Magomedkerimov (WW)
• Usman Nurmagomedov vs Olivier Aubin-Mercier (LW)*
• Patricio Pitbull Freire vs Jesús Pinedo (FW)
• Cris Cyborg vs Larissa Pacheco (WFW)

Estos duelos tienen varios asteriscos. El más claro es que Aubin-Mercier ha anunciado que se tomará por lo menos un año libre y que cree que es muy difícil regresar tras tanto tiempo inactivo, por lo que es posible que acabe retirándose. Además, quién debiera ser su rival, Usman Nurmagomedov, dio positivo en dopaje en su último duelo (Originalmente victoria por decisión ante Brent Primus, y después revertido a NC), por lo que se desconoce completamente que pasará con el duelo de la división ligera. Otro duelo que tal vez no se dé es Nemkov vs Kasanganay, debido a que el peleador ruso anunció su intención de no volver a pelear en las 205 libras y centrarse en subir al peso pesado tal y como hizo Jon Jones.

Para el evento entre campeones hay una categoría de peso más confirmada, el peso medio, una división que Bellator si que tiene, siendo Johnny Eblen el campeón, pero de la que PFL prescindió después de su primera temporada, y con la que tampoco contará en el formato liga de la próxima temporada. Pues bien, ahora quieren recuperarla y han anunciado que un peleador representará a PFL ante Bellator en este evento. Yo creo que apostarán por Derek Brunson, uno de sus flamantes fichajes de este 2023 y que debutó ante Ray Cooper III con victoria en el evento de las finales.

No todo llega en 2024

Por el momento han decidido dejar de lado la división gallo, al menos en 2024, y esta decisión me deja algo tibio, ya que seguramente las 135 libras sean la mejor división de Bellator. Nombres como Patchy Mix, Sergio Pettis, Raufeon Stotts o Magomed Magomedov son de los mejores del mundo en esta categoría. Por ahora tendrán que conformarse con continuar como si la compra no se hubiera realizado, ya que ellos seguirán peleando solo en Bellator.

El plan para 2024 es seguir compitiendo en las 6 divisiones que se compite actualmente en la Professional Fighters League: Peso pesado, peso medio pesado, peso welter, peso ligero, peso pluma y peso pluma femenino. No obstante, el CEO Peter Murray ha admitido que lo más lógico es que en 2025 añadan las divisiones de Bellator que les faltan: peso medio, peso gallo y peso mosca femenino.

De momento a parte del evento entre campeones están intentando cerrar la primera pelea de Francis Ngannou en la jaula de PFL. Un duelo híbrido entre MMA y boxeo con Deontay Wilder, el cual seguramente sea de boxeo con guantillas. A esto hay que añadirle más nombres que excitan a los fans como el debut del youtuber Jake Paul, el cual debería darse en el último cuarto de 2024 y la más que posible renovación del símbolo de PFL desde su nacimiento, Kayla Harrison. Buena manera de seguir vendiendo el producto.