Durante este fin de semana hemos vivido una noche única e histórica para la comunidad de las MMA. Para comenzar, ha sido el primer evento de gran nivel en realizarse ante las amenazas del COVID-19, a puerta cerrada (algo que a mi personalmente me gustó mucho, pues impacta mucho más oír desde los jadeos de los peleadores hasta el verdadero sonido de los golpes). Algo que hasta hace unas semanas no parecía posible. El coronavirus fue protagonista durante el fin de semana, ya que el combate entre Jacaré Souza y Uriah Hall fue cancelado tras dar el brasileño positivo en el virus. Por fortuna, ambos peleadores recibieron su salario a pesar de no poder disputar su combate. Dejando atrás el maldito tema del COVID-19, UFC 249 también fue un evento histórico dentro de lo deportivo. Una de las rachas de victorias más prolongadas en la historia de la UFC tocó a su fin a la vez que Justin Gaethje se consagraba como una nueva super estrella. Uno de los más grandes de los últimos tiempo anunciaba su retirada desde lo más alto. El hombre más temido del planeta volvía a reivindicarse. La introducción del gran George St. Pierre al Hall of Fame… Estas fueron algunas de las narrativas de un evento que muchos recordaremos durante años.

Gaethje se consagra y Ferguson se desploma

El Main Event de UFC 249 enfrentaba al ex campeón interino de la división ligera Tony Ferguson (25-4) ante el nº 4 de la división, Justin Gaethje (22-2). En principio el duelo iba a ser por el título indiscutido entre Ferguson y Khabib Nurmagomedov, sin embargo, al no poder el ruso salir de su país, hubo que hacer un cambio de planes. Ahí apareció Gaethje, que con cinco semanas de antelación aceptó el enfrentamiento por el título interino. Ferguson se postulaba como favorito antes del combate, pero tal y como me recalcó mi hermano unos días antes, «The Highlight» tenía una buena oportunidad ante sí. Ferguson había sido una bestia toda su carrera, alguien que presionaba constantemente, lanzando un gran volumen de golpes, y sin problema a la hora de encajarlos. Sin embargo nunca había enfrentado a alguien con el poder de KO y la técnica de golpeo de Gaethje.

Y así es cómo el ex campeón de WSOF logró alzarse con su mayor triunfo hasta la fecha. Dio un clinic de striking. Una actuación de 10, todo un recital. Desde el comienzo el de Arizona desempeñó una estrategia exquisita. Dejó a Ferguson llevar la presión y conectó una gran cantidad de low kicks que fueron frenando a su contrincante. Además en los intercambios de puños los de Gaethje eran los más poderosos. Al 90% de la división los habría finalizado encajando alguno de esos puños que a Ferguson parecían no hacerle ningún daño. El segundo asalto estuvo más parejo gracias a un tremendo uppercut que conectó «el Cucuy». Pero del tercero en adelante Gaethje no le dio tregua. Ferguson sufría un tremendo corte, el cual luego descubrimos que era una fractura del orbital. El californiano seguía recibiendo castigo y cada vez le veíamos planteando menos. En el quinto y último asalto, Ferguson ya casi no podía mantenerse en pie, a pesar de su insistencia en lograrlo. Es por ello que el referí Herb Dean, uno de los mejores en su oficio, decidió ponerle fin al comabte, pues tras tanto castigo recibido la salud de Ferguson estaba en peligro.

Justin Gaethje lograba lo que no habían podido los 12 rivales anteriores de «el Cucuy» y además se convertía en campeón interino y ganaba la oportunidad de enfrentar a Khabib Nurmagomedov. Tengo muchísimas ganas de ver ese combate. Khabib es una bestia, posiblemente tiene el mejor wrestling que se ha visto jamás, pero lograr derribar a «The Highlight» no va a ser una tarea sencilla, pues a pesar de que dónde más destaca es en su striking, es un gran wrestler que no suele utilizar este aspecto pues prefiere mantenerse en pie lanzando combinaciones.

Cejudo anuncia su retiro desde lo más alto

El otro duelo con cinturón en juego de la noche lo protagonizaron los pesos gallo Henry Cejudo (16-2) y Dominick Cruz (22-3), dos futuros hall of famers. Este duelo tenía su polémica, un tema que voy a tratar en varias partes. Lo cierto es que Cejudo iba a enfrentar inicialmente a Jose Aldo en UFC 250, en Brasil, antes de que todo el tema del coronavirus explotase. Un combate muy mal recibido por multitud de fans, que opinaban que otros peleadores como Petr Yan o Aljamain Sterling merecían antes esa oportunidad. Razón no les faltaba, pues Aldo había sido derrotado en su debut en la división por decisión dividida (muy dudosa) ante su paisano Marlon Moraes. Finalmente la epidemia hizo que el duelo entre Cejudo y Aldo se cayese. Pero Cejudo seguía sin querer dar el title shot a los anteriormente mencionados Yan y Sterling, de modo que la elección final fue Cruz. «The Dominator» llevaba sin combatir tres años y medio, desde que perdió el título ante Cody Garbrandt en UFC 207. No obstante, Cruz es considerado como el GOAT de su división, por lo que Cejudo buscaba vencerle para así ser considerado como uno de los mejores de la historia. Y así fue.

El campeón salió muy enchufado mostrando su constante evolución como peleador. Tal y cómo él dijo, logra reinventarse para cada combate. Cejudo conectaba mayor cantidad de golpes y además con mayor violencia. Especialmente destacables fuero sus patadas a la pierna de Cruz, las cuales fueron haciéndole reducir su excelso nivel de juego de pies. En el segundo asalto hubo un choque de cabezas que provocó un corte en el rostro de Cejudo, el cuál no le privó de continuar peleando. Poco después ante un intento de cambio de nivel por parte del contendiente, Cejudo conectaba un rodillazo perfecto que derribaba a Cruz. Inmediatamente el campeón se lanzaba para finalizar a su víctima conectando muchos puños. Ante esta situación el árbitro Keith Peterson optó por parar el combate. El ex campeón de WEC y UFC no se lo podía creer y se mostró muy pero que muy enfadado con la actuación de Peterson. Según él, estaba levantándose cuando intervino el tercer hombre del octágono. Adicionalmente lanzó después unas fuertes declaraciones en las que decía que Peterson olía a alcohol y tabaco, además de sufrir problemas mentales. ¿A vosotros os pareció acertada la detención? En mi opinión, puedo entender que haya algo de polémica, pues justo en el instante en que lo detiene parece que Cruz trata de levantarse, pero la veo como una buena detención.

Tras su dominante triunfo era el momento de la sorpresa final. Cómo si se tratara del final de una película, hubo un brusco giro argumental. «Triple C» se acababa de convertir, junto a Daniel Cormier, en el segundo peleador que defendía con éxito dos cinturones diferentes (peso gallo y peso mosca). A pesar de ello anunciaba su retirada declarando que llevaba desde que era un niño preparándose para este instante, lo cual había significado muchísimas horas de preparación que le habían privado de muchas cosas. Una de ellas era mantener una relación de pareja, algo en o que hizo hincapié, ya que ahora estaba en una y quería crear una familia. Cejudo admitió que la cantidad apropiada de dinero podría hacerle regresar al octágono y Dana White le dio varios días antes de declarar vacante el título gallo. Es una pena ver a un tipo con la calidad de Cejudo decide retirarse a los 33 años y en un momento de forma que parece que va a más, pero si esa es su decisión solo queda aceptarla y desearle felicidad en su nuevo futuro.

El hombre más temido del mundo

Francis Ngannou (15-3) es un monstruo, y en cada combate vuelve a asustarnos el ver de lo que éste peleador es capaz. Vence a los enemigos como si fuera el mismísimo One Punch Man, con una facilidad pasmosa. Esta vez enfrentaba a Jairzinho Rozenstruik (10-1), uno de los prospectos más interesantes de la división pesada. Era un duelo para encontrar al próximo retador al título, y Ngannou aprovechó para solidificar su estatus como top contender. Tan solo necesitó 20 segundos y un puño conectado para sumar su cuarto triunfo consecutivo. Una locura, y más aún si tenemos en cuenta que en esa racha su tiempo de pelea suma la diminuta cantidad de 2:56 minutos. A esto hay que añadirle la calidad de los nombres a los que ha vencido en este tramo: Curtis Blaydes, Cain Velasquez, Junior dos Santos y Jairzinho Rozenstruik. Casi nada.

La actual situación de la división es un gran problema para «The Predator» pues el debe ser claramente el próximo retador al título, sin embargo también está claro que se va a dar un tercer combate entre el actual campeón Stipe Miocic, y el ex campeón Daniel Cormier, posiblemente durante el verano. Hay que añadir que ese combate será el último en la carrera de «DC» a menos de que algo le haga cambiar de parecer, lo cual parece improbable. Pero después habrá que esperar a que el vencedor sane, descanse y haga un campamento completo para prepararse para enfrentar al camerunés. Es por ello que Ngannou estima que podría llegar a estar sin pelear hasta un año. Tampoco sorprendería que aceptase otra pelea antes del título, aunque tendría mucho más que perder que de ganar. Espero con ansias volver a ver al africano en un combate por el título.

Kattar continúa subiendo la ladera

Ante uno de sus tests más duros hasta la fecha, Calvin Kattar (21-4) salió de UFC 249 con un sobresaliente. El de Massachusetts enfrentaba al veterano Jeremy Stephens (28-18), ese tipo de peleador que si bien nunca tendrá la calidad para ser campeón, es considerado un gatekeeper, un pelador al que para acceder a la élite hay que vencer. Y Kattar demostró este fin de semana que merece ser considerado como parte de la élite de la división pluma al haberse impuesto a «Lil Heathen». Además la forma en que logró el triunfo, con un tremendo codazo que tumbó a Stephens y que fue continuado por un brutal ground & pound, demuestra la calidad de Kattar. «The Boston Finisher» vuelve a la senda de la victoria tras haber sido batido en su última aparición por Zabit Magomedsharipov. En el otro lado de la balanza esta Jeremy Stephens, que suma ya cinco combates sin victoria (cuatro derrotas y un No Contest).

El potencial de Hardy

Greg Hardy (6-2, 1 NC) llegó a la UFC como una de las figuras más controversiales de su roster, pero poco a poco estamos empezando a ver la clase de peleador que puede llegar a ser. Este ha sido ya su sexto combate UFC, una cifra bastante alta teniendo en cuenta que apenas lleva un año y medio en la compañía. En UFC 249 debía enfrentar a Yorgan de Castro (6-1), que en su debut había finalizado al australiano Justin Tafa en el primer asalto. El caboverdiano comenzó muy bien el combate castigando la pierna delantera de Greg Hardy. Sin embargo a partir del segundo asalto dejó de porponer nada debido a una lesión sufrida en el pie. Fue a partir de ahí cuando empezamos a ver al mejor Hardy, una bestia en cuanto a capacidad física. Tras tres asaltos fue el ex jugador de la NFL quién se alzó con el triunfo (30-27, 30-27 y 30-27) en su sexta aparición en el octágono.

Preliminares de gran nivel:

Con los combates preliminares voy a ser bastante más breve. Anthony Pettis (23-10) y Donald Cerrone (36-15, 1 NC) disputaron una reñida revancha marcada por la gran amistad que ambos mantienen y en la que Pettis volvió a imponerse, esta vez por Decisión Unánime (29-28, 29-28 y 29-28). «Showtime» deja atrás una racha de dos derrotas, mientras que Cerrone suma la peor racha de su carrera, con 4 derrotas al hilo.

Alexey Oleinyk (59-13-1) nunca había lucido tan bien en su striking como lo hizo ante Fabricio Werdum (23-9-1). Una ve superada su sanción por dopaje, el brasileño regresaba tras más de dos años sin pisar el octágono. Este hecho le pasó factura, pues vimos a un Werdum bastante mal preparado físicamente. El primer asalto fue claro para Oleinyk, pero a partir de ahí el ex campeón resurgió y mejoró sus prestaciones. Sin embargo dos de los tres jueces no creyeron que hubiera sido suficiente y el ruso fue declarado vencedor del combate por decisión dividida (29.-28, 28-29 y 29-28).

Carla Esparza (16-6) se impuso a Michelle Waterson (17-8) en un duelo del que esperaba más diversión. Lo hizo por Decisión Dividida (30-27, 27-30 y 29-28). Como curiosidad, me quedo con las declaraciones de Esparza tras su triunfo en las que explicó que al oír a Cormier comentando que debía mezclar más su golpeo con sus takedowns decidió seguir su consejo. Este tipo de detalles son los que hacen tan diferentes estos eventos sin público.

De no ser por el Main Event, el combate entre Vicente Luque (18-7) y Niko Price (14-4) habría sido el combate de la noche. Ambos regalaron un violento encuentro, en el que finalmente se impuso Luque que había desfigurado el rostro de Price. Por ello en el tercer round el doctor decidió poner fin a la pelea.

Bryce Micthell (13-0) se convirtió en uno de los nombres propios de UFC 249 después de la estelar actuación que realizó ante Charles Rosa (12-4). Mitchell hizo uso de su grappling durante básicamente los 15 minutos de combate. «Thug Nasty» fue muy superior a Charles Rosa, otro gran especialista en la lona, pero incapaz de lograr someter a su oponente. Intentó hasta cinco sumisiones sin tener éxito, y en repetidas ocasiones trató de lograr un twister de nuevo. No tuvo éxito ya que Rosa es un tipo brutalmente duro y aguantó todo lo que Mitchell le echó. Bravo por ambos.

En el combate que dio inicio al evento se enfrentaron los pesos medio pesados Ryan Spann (18-5) y Sam Alvey (33-14). Spann trató de finalizar a Alvey con un triángulo de brazo mientras estaban de pie, pero sin éxito. A partir de ahí el combate fue más parejo y finalmente llegó a la decisión de los jueces. Por 29-28, 28-29 y 29-28 el declarado vencedor fue Ryan Spann. 4 de 4 en UFC para «Superman», mientras que Alvey suma su cuarta derrota consecutiva.

Resultados completos UFC 249:

• Justin Gaethje vence a Tony Ferguson vía TKO (Puños) Round 5 (3:39) y se convierte en nuevo campeón interino de peso ligero
• Henry Cejudo vence a Dominick Cruz vía TKO (Rodillazo y Puños) Round 2 (4:58) y defiende el título de peso gallo (1)
• Francis Ngannou vence a Jairzinho Rozenstruik vía KO (Puños) Round 1 (0:20)
• Calvin Kattar vence a Jeremy Stephens vía KO (Codazo y Ground & Pound) Round 2 (2:42)
• Greg Hardy vence a Yorgan de Castro vía Decisión Unánime (30-27, 30-27 y 30-27)
• Anthony Pettis vence a Donald Cerrone vía Decisión Unánime (29-28, 29-28 y 29-28)
• Alexey Oleynik vence a Fabricio Werdum vía Decisión Dividida (29-28, 28-29 y 29-28)
• Carla Esparza vence a Michelle Waterson vía Decisión Dividida (29-28, 28-29 y 29-28)
• Vicente Luque vence a Niko Price vía TKO (Parada Médica) Round 3 (3:37)
• Bryce Mitchell vence a Charles Rosa vía Decisión Unánime (30-25, 30-25 y 30-24)
• Ryan Spann vence a Sam Alvey vía Decisión Dividida (29-28, 28-29 y 29-28)