Hay veces que deseamos tanto que llegue un cierto día que la espera se nos hace eterna. Aunque cada día que pasa estemos más cerca de llegar a ese instante, nunca parece acercarse. Eso mismo nos ha ocurrido a muchos desde que se anunció la pelea estelar de UFC 229. El regreso de Conor McGregor al octágono 675 días después. Y enfrente el hombre que se apoderó de su cinturón, Khabib Nurmagomedov. Una historia marcada por los eventos que tuvieron lugar durante la semana en la que se disputaba UFC 223.

La locura del irlandés le llevó a atacar al autobús en el que viajaban algunos de los peleadores de aquella cartelera y que provocó las bajas de Michael Chiesa y Ray Borg entre otras. Ahora por fin estamos ante la fecha más señalada en las historia de las MMA. Pero este evento no cuenta solo con el combate del título ligero, no, no. Un gran repertorio de estrellas y grandes prospectos también se darán cita en Las Vegas. Quizás a los únicos que echaremos de menos serán Sean O’Malley y Jose «Teco» Quiñonez después de que el vencedor en DWTNCS diera positivo en un test de USADA.

Dos estilos totalmente opuestos se dan cita en el main event de este sabado. El striking perfecto y extremadamente preciso de McGregor contra el grappling y la presión asfixiante de Nurmagomedov. Conor McGregor (21-3) número 2 de los rankings Libra por Libra (dificil de digerir) y peso ligero y Khabib Nurmagomedov (26-0) campeón del peso ligero y número 8 en el Libra por Libra prometen una absoluta guerra, tan impredecible como bonita. Ambos trataran de imponer su estilo, pero nadie puede predecir que diantres pasará y quién logrará alzarse con la victoria. Se trata de una pelea muy pareja que se puede resumir de la siguiente forma. Si Khabib consigue derribar a Conor tendrá todo de su parte para salir victorioso y retener su cinturón y su récord invicto. Pero ese «si» es la clave, porque derribar a «The Notorious» no es tarea facil. Ahí va la segunda parte de la ecuación, si el daguestaní no consigue el derribo, ¿Cuanto aguantará ante el poder de noqueo de su rival?

Como evento co-estelar esta otro combate de la categoría ligera, Tony Ferguson (23-3 y #2) vs Anthony Pettis (21-7 y #8). La historia reciente de la división no se puede entender sin la figura de Ferguson, un hombre que logró obtener el cinturón interino al vencer a Kevin Lee pero que lo perdió después de no poder enfrentar al actual campeón (por cuarta vez) tras lesionarse poco antes del inicio del evento. Además suma 10 victorias al hilo con 6 de ellas finalizadas por la vía del sometimiento. Enfrente estará Anthony Pettis, ex campeón de la división y posiblemente el peleador más espectacular de todo el roster de la UFC, por algo le llaman «Showtime». Capaz de clavar una sumisión desde cualquier posición y de realizar patadas giratorias o voladoras tan memorables como la que casi noqueó a Benson Henderson hace ya 8 años. A priori Ferguson parece un claro favorito, ya que Pettis no suma dos victorias seguidas desde 2014, pero con el de Milwaukee nunca se sabe. Un peleón que puede ser mucho más bonita que la estelar.

Subimos de categorías para hablar del combate que enfrentará a un estandarte de los medio pesados como Ovince St. Preux (23-11 y #7) con la gran esperanza Dominick Reyes (9-0 y #11). Si o si esta pelea acabará antes de que los jueces la decidan. Es más me jugaría dinero a que no pasa del primer asalto. Ambos son expertos en finalizar sus choques antes de tiempo, «OSP» suma 18 finalizaciones en su carrera (11 KO’s y 7 Sumisiones), mientras que Reyes solo ha ido una vez a los puntos y las otras 8 acabó sus peleas en menos de 4 minutos. Me decanto por una victoria del hispanoamericano ya que St. Preux suele sufrir ante aquellos que tienen una pegada dura.

Seguimos hablando de peleadores grandes y en esta ocasión de lo más pesados. El espigado peleador Alexander Volkov (30-6 y #5) enfrentará a la bestia Derrick Lewis (20-5, 1 NC y #2). Veremos un enfrentamiento entre dos de los mejores peleadores de su división y que de no ser por la más que posible irrupción de Brock Lesnar, el vencedor obtendría el «Title shot». La clave en esta pelea va a estar e la diferencia de altura, los 2 metros que mide el peleador ruso hacen que haya una diferencia de 10 centímetros entre ambos. Mientras que Volkov viene de finalizar a Fabricio Werdum, Derrick Lewis sumó la victoria más importante y bochornosa de su carrera al ser declarado vencedor de manera unánime en su aburridísima pelea ante Francis Ngannou.  Con los pesos completos nunca se sabe si veremos un intercambio de golpes divertido y si ambos lanzaran pocos golpes por temor a ser noqueados por su rival. Solo espero que Lewis haya aprendido de su combate ante Ngannou.

Para cerrar la cartelera principal tenemos un combate de peso paja entre Michelle Waterson (15-6 y #8) y Felice Herrig (14-7 y #9). Waterson siempre ha sido considerada una futura retadora al título, pero cada vez que ha tenido la oportunidad de poder demostrarlo (Rose Namajunas, Tecia Torres) no logró dar ese paso. Su último combate fue una polémica victoria ante Cortney Casey-Sanchez por decisión dividida. En la esquina azul tenemos a Felice Herrig que sumaba una racha de 4 victorias antes de caer derrotada ante Karolina Kowalkiewicz también por decisión dividida.

Vamos con las preliminares, donde el combate más destacado no figuraba ahí hasta la cancelación del combate O’Malley-Quiñonez. Ese combate es el que enfrentará a Sergio Pettis (17-3 y #2) y Jussier Formiga (21-5 y #5. Que poco aprecio tiene UFC a la división mosca aún cuando son combatazos como este. El hermano pequeño de Anthony Pettis ha madurado mucho con los años hasta convertirse en alguien capaz de vencer a Joseph Benavidez, el que había sido considerado el segundo mejor del mundo en su división. ¿Quién recuerda ya que perdió ante Alex Caceres? Si hay una pena que le podamos poner a Sergio es no haber finalizado un combate desde 2013. ¿Romperá esa racha en UFC 229? Por su parte Jussier Formiga lleva muchos años haciendo ruido en la división, pero por muy raro que parezca nunca ha llegado a enfrentar a Demetrious Johnson. Sus derrotas siempre han sido en el momento que más cerca estaba de pelear por el título y ante peleador que si recibieron su oportunidad. El actual campeón Henry Cejudo, Ray Borg, Joseph Benavidez, John Dodson e Ian McCall fueron sus verdugos. Actualmente viene en una racha de 2 sumisiones. Especialmente importante y contundente fue su última victoria donde se impuso a Ben Nguyen noqueandolo con un backfist y sometiéndole con un mataleón.

Vicente Luque (15-3-1), uno de los luchadores más infravalorados del peso welter buscará sumar una nueva victoria cuando enfrente a Jalin Turner (7-3), un desconocido para muchos pero que se hizo un nombre al vencer en las DWTNCS.

Aspen Ladd (9-0 y #9) vs Tonya Evinger (19-6, 1 NC) es un gran combate entre dos recientes adquisiciones de una división peso gallo femenina que tras la creación de la división mosca necesita sangre nueva. Evinger es una veterana peleadora de 37 años que recientemente enfrentó a la temida Cris Cyborg y que tuvo el cinturón de Invicta durante 2 años. Ladd es lo contrario, una peleadora joven y ambiciosa a la que aún le queda mucho camino por recorrer pero que cuenta con un récord invicto y una victoria sobre Lina Lansberg que le han permitido estar en el top 10 de su división.

Precisamente los últimos oponentes de las anteriormente citadas peleadoras también se medirán en este UFC 229. Yana Kunitskaya (10-4, 1 NC) que también viene de perder ante Cris Cyborg peleará con Lina Lansberg (8-3 y #12), que cómo no, también sufrió una derrota ante Justino antes de la creación del cinturón de peso pluma.

Los últimos 3 combates los protagonizan Alan Patrick (15-1) vs Scott Holtzman (11-2), los veteranos Gray Maynard (13-6-1, 1 NC) y Nik Lentz (28-9-2, 1 NC); y por último Ryan LaFlare (14-2) y Tony Martin (13-4). De ellas LaFlare vs Martin es la más destacada y la que abre la cartelera. Tony Martin es un buen luchador que siempre da guerra a sus rivales, mientras que LaFlare un wrestler que estuvo a punto de ser All-American en su etapa universitaria (solo pudo ser mención honorable) tiene un gran récord que solo empañan la leyenda del jiu-jitsu Demian Maia y Alex «Cowboy» Oliveira.

Todos los peleadores hand dado el peso, por lo que esta es la cartelera completa de UFC 229:

• Khabib Nurmagomedov vs Conor McGregor
• Tony Ferguson vs Anthony Pettis
• Ovince St. Preux vs Dominick Reyes
• Alexander Volkov vs Derrick Lewis
• Michelle Waterson vs Felice Herrig
• Sergio Pettis vs Jussier Formiga
• Vicente Luque vs Jalin Turner
• Tonya Evinger vs Aspen Ladd
• Alan Patrick vs Scott Holtzman
• Yana Kunitskaya vs Lina Lansberg
• Gray Maynard vs Nik Lentz
• Ryan LaFlare vs Tony Martin