Con el anuncio de que el evento Bellator 180 se celebrará el 24 de junio en Nueva York, siendo un PPV (Pay-Per-View), Scott Coker ha logrado un gran avance. Este será el segundo PPV en la historia de la organización, la primera desde que Coker está al mando. Bellator va dando pasos de gigante en los últimos meses, aunque aún este a años luz de alcanzar a la principal promotora, la UFC.

Este evento será sin duda, siempre y cuando las lesiones respeten a los luchadores, el mejor evento en la historia de la empresa. Wanderlei Silva vs Chael Sonnen, una rivalidad histórica, encabezaran el cartel del evento. Sin duda una gran pelea para vender entradas. A pesar de que ambos estén lejos de sus mejores años, Bellator ha demostrado muchas veces que para ellos la edad avanzada no quiere decir que prive de un buen espectáculo. Ejemplos como Shamrock vs Gracie o el reciente Tito Ortiz vs Sonnen son prueba de ello. La rivalidad entre estos dos, se remonta al Ultimate Fighter Brazil: 3, en el que ambos fueron los coaches de los respectivos equipos. Silva (35-12-1, 1 NC) no pelea desde 2013, cuando venció una loca pelea ante Brian Stann.

Por su parte Sonnen (28-15-1), el bocazas oficial de las MMA, o al menos uno de los mayores Trash Talkers, volvió a pelear este mes de enero, después de 3 años de ausencia, y cayó por sumisión en el primer asalto ante Tito Ortiz, que se retiró después de esa pelea.

Pero Bellator no se ha quedado ahí, ha apuntalado la cartelera con muchos combate de gran nivel, sin nada que envidiar a la UFC: Matt Mitrione y Fedor Emelianenko se verán las caras después del chasco que supuso la cancelación de su pelea en el Bellator 172, horas antes de que iniciase el evento. Fedor Emelianenko, para muchos (y para mí) el mejor peleador de la historia, estuvo 10 años sin conocer la derrota, hasta que Fabricio Werdum en 2010, le logró vencer por sumisión en el primer asalto. En 2012, anunció su retirada tras vencer a Pedro Rizzo, pero 3 años más tarde volvió a la competición en empresas más pequeñas como la japonesa Rizin FF o la rusa EFN. Mitrione (11-5) comenzó como jugador de la NFL, estuvo en el equipo neoyorquino de los Giants en sus inicios, pero tras una carrera no muy fructífera en el fútbol americano, dio el salto a las MMA.

También veremos dos peleas por el campeonato. Primero, Michael Chandler (16-3) campeón de peso ligero, que ha logrado vencer a peleadores de la talla de Eddie Alvarez, Benson Henderson o Patricky Freire, se enfrentará al imbatido Brent Primus (7-0). En segundo lugar tenemos el título de peso welter, por el que se enfrentaran el brasileño Douglas Lima (28-6) y Lorenz Larkin (18-5,1 NC), peleador recién fichado desde la UFC. Lima recuperó el cinturón al vencer a Andrei Koreshkov en noviembre de 2016, que precisamente fue quien se lo arrebató a él en 2015. Lorenz Larkin era uno de los peleadores más al alza de la categoría welter del UFC, pero la empresa sorpresivamente no decidió renovarle. Tras 4 victorias en sus últimas 5 peleas, especialmente importantes las dos últimas, ante Jorge Masvidal y Neil Magny, Larkin ha recibido una oportunidad inmediata de pelear por el título en su nueva promotora. Se nota que en Bellator tienen grandes expectativas puestas en él.

Tras su victoria este fin de semana ante «Rampage» Jackson, Mo Lawal (21-6, 1 NC) también ha sido anunciado para el Bellator 180. Ryan Bader (22-5), otro recién llegado desde la UFC, debutará ante él en Nueva York.

Pero en este artículo no pretendo hablar solo del Bellator 180, sino de todos los grandes movimientos que han realizado recientemente. Josh Thomson fue el luchador que abrió el camino al resto. Desde su llegada a Bellator, más y más hombres de renombre han decidido abandonar la UFC, convirtiéndose así en la principal competencia. Quizás Benson Henderson o Phil Davis fueran los primeros grandes nombres en realizar este cambio, pero el más importante ha sido Rory MacDonald. MacDonald cambió de promotora para poder obtener más ingresos gracias a los patrocinadores. Hay que recordar que el acuerdo de la UFC con Reebook prohíbe a los luchadores lucir publicidad de otras empresas (algo que no ocurre en el resto de organizaciones). Desde que el canadiense dio el salto, muchos han seguido su estela: Matt Mitrione, Lorenz Larkin, Ryan Bader, Michael McDonald, Chael Sonnen…

El auge de Bellator también ha coincidido con la compra de la UFC por parte del grupo WME-IMG. Desde su llegada, han decidido cortar a numerosos peleadores, muchos de ellos de gran calidad, pero esto ya lo traté en otro post. La empresa dirigida por Scott Coker, antiguo presidente de Strikeforce, ha andado rápida y ha firmado a varios. Francisco Rivera, «Goyito» Pérez o Rick Story podrían ser otros de los peleadores que firme Bellator, pues están libres tras no llegar a ningún acuerdo con la UFC.

Con tanta cara nueva, no echaran mucho de menos en Bellator a aquellos peleadores que han realizado este movimiento a la inversa. Eddie Álvarez fue el caso más importante, el primer peleador en ser campeón tanto en Bellator como en la UFC. Otros casos más recientes han sido los pesos ligeros Will Brooks y Marcin Held.

Otra cartelera espectacular de Bellator será el 179, en Londres. Con solo 3 peleas anunciadas, ya se puede decir que será uno de los eventos más importantes de la promotora este año. En la estelar Rory MacDonald (18-4), uno de los mejores y más espectaculares pesos welter del planeta, se enfrentará al artista del KO Paul Daley (39-14-2). MacDonald cayó en sus dos últimos combates en la UFC. Primero peleó por el título ante Robbie Lawler, en la mejor pelea del año 2015, mi cabecera honra esa pelea. Cuando parecía que el canadiense iba a ser el nuevo campeón, Lawler golpeó su nariz (que estaba destrozada) y MacDonald no pudo más. Ante Thompson, se volvió a observar como su nariz sufría muy rápido después del combate ante Lawler, por lo que habrá que ver si ha sanado ya o si «Semtex» Daley volverá a quebrársela.

Michael Page (12-0), el diamante de Bellator, también verá acción en su país. Muchos le recordareis por el tremendo rodillazo que propinó a Evangelista Santos, con el que le fracturó el cráneo. El peleador más similar a Anderson Silva que he visto, se enfrentará a Derek Anderson (14-3, 1 NC). Page es uno de los nombres más importantes en la empresa, pero aun no ha peleado contra ningún peleador top. Si logra vencer a Anderson, debería lograr la oportunidad de pelear por el titulo o contra alguno de los gallos de la división welter de Bellator: Koreshkov, MacDonald, Daley, Douglas Lima, Larkin… Una división que rebosa talento.

La tercera pelea anunciada enfrentará a dos pesos medio pesados: Liam McGeary y Linton Vassell. McGeary (12-1) se convirtió en campeón en Bellator 134, cuando venció a Emanuel Newton. Después defendió el título ante Tito Ortiz, al que le finalizó con un Triangulo Invertido, lo que le estableció como uno de los mejores en su peso. Pero el pasado mes de noviembre, en su reto más duro, perdió ante el wrestler Phil Jones. Su primera y única derrota. En su última pelea venció fácilmente a Brent McDermott. Por su parte Vassell (17-5, 1 NC) viene de vencer sus dos últimas peleas. Tanto Francis Carmont como Emanuel Newton no fueron capaces de ganarle a los puntos, por lo que Vassell se ha establecido en la zona alta de la división. Esta división de Bellator, a mi parecer está a la altura de la de UFC. Salvo algunos nombres como Daniel Cormier, Anthony Johnson o Jon Jones, el resto no se si lograrían ser campeones en Bellator.

Scott Coker ha dado con la tecla, ha sabido aprovechar el momento y seguro que seguirá incorporando nuevos nombres. Uno de ellos podría ser el antiguo campeón de peso pesado Vitaly Minakov, una máquina de matar. De momento nos conformamos con disfrutar de lo que ofrecen. Bellator volverá el próximo 8 de abril, con un evento en Turín, Italia. Rafael Carvalho (13-1) pondrá en juego su título de peso medio cuando vuelva a enfrentarse a Melvin Manhoef (30-13-1).